故事蠻簡單的，退休的史邁利接到一個任務要他重出江湖，原因是一個陳年的情報網傳來一個指定要史邁利接收的訊息，然而訊息還未來得及送達，情報員就被殺了。
這個案件透露出一個事實，政府沒有錢時、時間經過太久、情報員太老，很多重要的事情會被忽略掉、遺忘掉。就算出了事，也未必能引起注意，正視一下情報的價值有多少。圓場找回史邁利的原意並不是要史邁利解開未能送達的情報是甚麼，是不是重要到可以扳倒KGB。
而是要史邁利，這個已經退休的情報員，出門收拾他以前遺留下來的痕跡。即使退休前就辦過交接，也交代過情報網該改向誰匯報情資。但那不重要，因為史邁利已經退休了，他是局外人。局外人有好處，這個案件能夠在不牽扯上圓場的前提下，被圓滿地悄悄解決掉，而且圓場還能充分掌握資訊。
然而，事有跡象顯露出不尋常之處。這是一椿同行動手的案子，而且還是圓場大敵KGB動的手，但卻是在沒有驚動到圓場例行關注的大事情上動的手，也就是KGB竟然是對一椿圓場不甚在意的事情上動了牛刀。事情絕對有不尋常的地方。
史邁利靠著以往的敏銳嗅覺，一步一腳印的，一個人，把整件事的來龍去脈給弄清了。靠的就是夏洛克福爾摩斯式敏銳觀察與大膽假設，不放過一個不自然的地方，循著線尾找到了線頭。
然而，就是這個不起眼的事件，扳倒了史邁利一直以來的死對頭－卡拉。KGB最狡猾的情報頭子，讓圓場灰頭土臉的海頓事件，讓圓場摔了個大跤，徹底在情報界重重受了傷，還拖垮了英國在國際上的政治地位。
比起卡拉的細膩布線整倒圓場，扳倒卡拉的卻是如此簡單的一件事，而且圓場沒有出到半點力，只是一個陳舊的情報網偶然地發現了卡拉的秘密，湊巧留下足夠多的線索，剛好圓場請出了早已退休的史邁利，才得到這麼一個能夠打敗卡拉的機會。
而卡拉，卻也沒多做甚麼抵抗，順從地接受史邁利、或說是圓場慣常的招降手段，簡單地離開間諜的黑暗世界，投奔到西方的新生活去，和他心心掛念的女兒開展新的人生，有陽光的世界。
至於史邁利，在看到卡拉走過橋後，扔下的打火機，安恩的打火機時，沒有任何悸動或是想法想要再去拿回他的打火機，安恩送給他的結婚紀念品。史邁利獲得了勝利，但他失去的太多了，奉獻的不是只有人生，還有做為人本來應該擁有的一切，都隨著被拋棄的打火機留在了那裡，或許贏了這場間諜戰，但卻輸了人生。
而間諜的戰爭卻依然會持續下去，圓場的人們也會一直與之爭戰著，和KGB、和朋友、和同事、和政治家、和他們的人生，和永遠無法結束的黑暗世界。
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